Bildcredit: Subaru-Teleskop (NAOJ), Weltraumteleskop Hubble; Bearbeitung und Bildrechte: Robert Gendler
Warum sind viele Galaxien spiralförmig? Ein plakatives Beispiel ist die Galaxie M101. Ihre Entfernung beträgt etwa 27 Millionen Lichtjahre, somit ist sie relativ nahe. Das ermöglicht eine genaue Untersuchung.
Beobachtungsdaten liefern Hinweise, dass eine nahe Begegnung und gravitative Wechselwirkung mit einer benachbarten Galaxie zu Schwerewellen mit verdichtetem Gas führten. Diese umkreisen das Zentrum der Galaxie. Die Wellen komprimieren vorhandenes Gas und lösen Sternbildung aus. Daher besitzt die Feuerradgalaxie M101 mehrere extrem helle Sternbildungsregionen, sogenannte HII-Regionen, die sich in den Spiralarmen ausbreiten.
M101 ist so groß, dass ihre gewaltige Gravitation kleinere Galaxien in der Umgebung verzerrt.