Illustrationscredit: NASA, Goddard, Adler, U. Chicago, Wesleyan
Beschreibung: Die Sterne sind nicht alleine. Etwa 10 Prozent der sichtbaren Materie in der Scheibe unserer Milchstraße besteht aus Gas, das als interstellares Medium (ISM) bezeichnet wird. Das ISM ist nicht gleichmäßig verteilt. Es weist sogar in der Nähe unserer Sonne Schwankungen auf.
Es ist ziemlich schwierig, das lokale interstellare Medium aufzuspüren, weil es so dünn ist und so wenig Licht abstrahlt. Das Gas, das hauptsächlich aus Wasserstoff besteht, absorbiert jedoch einige sehr spezifische Farben. Diese Absorption ist im Licht der näheren Sterne zu erkennen.
Die Grafik zeigt eine Arbeitskarte des lokalen ISM im Umkreis von 20 Lichtjahren. Sie basiert auf aktuellen Beobachtungen und dem Nachweis von Teilchen des Interstellar Boundary Exporer (IBEX) in der Erdumlaufbahn. Diese Beobachtungen lassen vermuten, dass sich unsere Sonne durch die Lokale Interstellare Flocke hindurchbewegt. Diese Wolke fließt von der Sternbildungsregion Scorpius-Centaurus-Assoziation aus. Unsere Sonne könnte die Lokale Wolke, die auch als Lokale Flocke bezeichnet wird, in den nächsten 10.000 Jahre verlassen.
Vieles im Zusammenhang mit dem lokalen ISM ist nicht bekannt, etwa Details zu seiner Verteilung, seinem Ursprung und seinem Einfluss auf Sonne und Erde. Überraschenderweise lassen neueste Messungen der Raumsonde IBEX vermuten, dass sich die Richtung, aus der neutrale interstellare Teilchen durch unser Sonnensystem fließen, verändert.