Bildcredit und Bildrechte: Daniel López, IAC
Beschreibung: NGC 2438 ist ein planetarischer Nebel, das ist eine gasförmige Hülle, die von einem Milliarden Jahre alten, sterbenden sonnenähnlichen Stern ausgeschleudert wird, wenn der Vorrat an Wasserstoff in seinem Inneren zur Neige geht.
Der Nebel ist etwa 3000 Lichtjahre entfernt und liegt im nautischen Sternbild Achterdeck (Puppis). Interessanterweise liegt NGC 2438 scheinbar auch am Rand des hellen, relataiv jungen offenen Sternhaufens M46. Doch der Zentralstern des planetarischen Nebels ist nicht nur viel älter als die Sterne in M46, er bewegt sich auch mit einer anderen Geschwindigkeit als die Sterne des Haufens. Die Entfernung zu NGC 2438 ist geringer als die zu M46, der Nebel im Vordergrund liegt nur zufällig in der Sichtlinie zum jungen Sternhaufen.
Dieses detailreiche Bild von NGC 2438 betont einen zuvor unsichtbaren Hof aus leuchtendem atomarem Gas, der einen Durchmesser von mehr als 4,5 Lichtjahren hat. Er dehnt sich außerhalb des helleren, inneren Rings im Nebel aus. Ähnliche Höfe wurden auch auf Detailbildern anderer planetarischer Nebel entdeckt. Sie entstanden in früheren aktiven Phasen ihrer alternden Zentralsterne.