Credit und Bildrechte: R Jay Gabany
Beschreibung: Wolken leuchtenden Wasserstoffgases füllen diese farbenprächtige Himmelslandschaft im zarten, fantastischen Sternbild Einhorn (Monoceros). Das komplexe Durcheinander aus kosmischem Gas und Staub – eine Sternbildungsregion, katalogisiert als NGC 2264 – ist etwa 2700 Lichtjahre entfernt und von rötlichen Emissionsnebeln, die vom energiereichen Licht von neu geborenen Sternen angeregt werden, und dunklen interstellaren Staubwolken durchmischt. Wo die ansonsten undurchsichtigen Staubwolken nahe bei den heißen, jungen Sternen liegen, reflektieren sie ebenfalls Sternenlicht und bilden blaue Reflexionsnebel. Das ausgedehnte Mosaik umfasst etwa ein Dreiviertel Grad oder fast 1,5 Vollmonddurchmesser und deckt somit 40 Lichtjahre in der Entfernung von NGC 2264 ab. In seinem Ensemble kosmischer Charaktere finden sich unter anderem der Fuchspelznebel, dessen verschnörkeltes Fell oben links liegt, der helle veränderliche Stern S Mon, eingetaucht in den blau getönten Schleier unmittelbar unter dem Fuchspelz, und der Kegelnebel weit rechts. Die Sterne von NGC 2264 sind auch als der Weihnachtsbaum-Haufen bekannt. Die dreieckige von den Sternen gezeichnete Baumform erscheint hier seitlich liegend mit dem Kegelnebel als Wipfel und der Mitte der breiteren Basis nahe S Mon.