Credit: NASA, JPL-Caltech, K. Gordon (STScI) et al.
Beschreibung: Die große, schöne Spiralgalaxie M101 ist eine der letzten Einträge in Charles Messiers berühmtem Katalog, aber definitiv nicht eine der uninteressantesten. Diese Galaxie mit einem Durchmesser von etwa 170.000 Lichtjahren ist enorm, sie hat fast die doppelte Größe unserer Galaxis. M101 war auch einer der ursprünglichen Spiralnebel,die von Lord Rosses großem Teleskop aus dem 19. Jahrhundert, dem Leviathan von Parsontown, beobachtet wurden. Dieses Ansicht aus dem 21. Jahrhundert im Infrarotbereich, aufgenommen vom Spitzer-Weltraumteleskop, zeigt Sternenlicht in bläulichen Farbtönen, während die Staubwolken der Galaxie rötlich dargestellt sind. Bei einer Untersuchung der Staubstrukturen im äußeren Rand der Galaxie fanden Astronomen heraus, dass organische Moleküle, die im gesamten Rest von M101 vorhanden sind, hier fehlen. Die organischen Moleküle, die von Spitzers Instrumenten untersucht wurden, werden als polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAHs) bezeichnet. Natürlich sind PAHs häufige Bestandteile des Staubs in der Milchstraße, und auf dem Planeten Erde sind sie in Ruß zu finden. PAHs wurden wahrscheinlich nahe den äußeren Rändern von M101 von der energiereichen Strahlung in aktiven Sternbildungsregionen zerstört. M101, auch als Feuerradgalaxie bekannt, liegt etwa 25 Millionen Lichtjahre entfernt innerhalb der Grenzen des nördlichen Sternbildes Ursa Major.