Bildcredit: NASA, WISE, IRSA; Bearbeitung und Bildrechte: Francesco Antonucci
Woher kommen Sterne? Bilder von Sternentstehungsregionen – wie hier die Region W5 – welche mit der Infrarotkamera von NASAs Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE, später NEOWISE) aufgenommen wurden, helfen das Rätsel zu lösen. Die Aufnahmen zeigen massive Sterne, die sich im Zentrum von Hohlräumen in Gas- und Staubnebeln befinden. Dabei sind sie älter als Sterne am Rand dieser Hohlräume.
Eine mögliche Ursache für den Altersunterschied liegt darin, dass die massiven Sterne im Zentrum die Entstehung weiterer Sterne verursachen. Diese forcierte Sternentstehung findet dann statt, wenn heißes Gas aus dem Inneren das kühlere Gas der umgebenden Wolke zu dichten Knoten zusammendrückt. Diese Knoten sind schließlich dicht genug um unter dem Wirken der Schwerkraft zu Sternen zu kollabieren.
Das oben dargestellte Bild, dessen Farben wissenschaftlich begründet sind, zeigt spektakuläre Säulen, die langsam durch das Entweichen von heißem Gas verdampfen. W5 ist auch bekannt als Westerhout 5 oder IC 1848. Zusammen mit dem Nebel IC 1805 bildet W5 eine komplexe Sternentstehungsregion welche gemeinhin auch Herz- und Seelennebel genannt wird. Im Bild sieht man einen Teil von W5 der sich über knapp 2000 Lichtjahre erstreckt und reich an sternformenden Säulen ist. Der Nebel befindet sich 6500 Lichtjahre von uns entfernt im Sternbild Kassiopeia.